المصطلح من منظور فرنسي
ﻟﻢ ﻳﻜﻦ اﻟﻨﺎس في اﻟﻘﺮن اﻟﺴﺎدس ﻋشر ﻳﻌﺮﻓﻮن ﻣﺼﻄﻠﺢ ''ﻋصر اﻟﻨﻬﻀﺔ''، وﻛﺎﻧﺖ اﻟﻜﻠﻤﺔ اﻹﻳﻄﺎﻟﻴﺔ ﺑﻤﻌﻨﻰ ''إﺣﻴﺎء'' ﺗﺴﺘﺨﺪم في اﻟﻘﺮن اﻟﺴﺎدس ﻋشر ﻟﻺﺷﺎرة إلى إﺣﻴﺎء اﻟﺜﻘﺎﻓﺔ اﻟﻜﻼﺳﻴﻜﻴﺔ. وﻟﻢ ﻳﺴﺘﺨﺪم المصطلح اﻟﻔﺮﻧسي ''ﻋصر اﻟﻨﻬﻀﺔ'' ﻛﻌﺒﺎرة ﺗﺎرﻳﺨﻴﺔ وﺻﻔﻴﺔ ﺣﺘﻰ ﻣﻨﺘﺼﻒ اﻟﻘﺮن اﻟﺘﺎﺳﻊ ﻋشر. وﻛﺎن أول ﻣﻦ اﺳﺘﺨﺪم ﻫﺬا المصطلح ﻫﻮ المؤرخ اﻟﻔﺮﻧسي ﺟﻮل ﻣﻴﺸﻠﻴﻪ، اﻟﻘﻮﻣﻲ اﻟﻔﺮﻧسي اﻟﺬي ﻛﺎن ﻣﻠﺘﺰﻣًﺎ ﺑﻘﻮة ﺑﻤﺒﺎدئ المساواة اﻟﺘﻲ أﻓﺮزﺗﻬﺎ اﻟﺜﻮرة اﻟﻔﺮﻧﺴﻴﺔ. وفي اﻟﻔترة ﻣﺎ بين 1833 و1862، ﻛَﺮﱠس َﻣﻴﺸﻠﻴﻪ ﺟﻬﺪه لمشروعه اﻷﻋﻈﻢ؛ أﻻ وﻫﻮ ﺗﺄﻟﻴﻒ ''ﺗﺎرﻳﺦ ﻓﺮﻧﺴﺎ'' اﻟﺬي ﺻﺪر في ﻋﺪة ﻣﺠﻠﺪات. ﻛﺎن ﻣﻴﺸﻠﻴﻪ ﻳﻨﺘﻤﻲ ﻟﻠﺘﻴﺎر اﻟﺠﻤﻬﻮري اﻟﺘﻘﺪﻣﻲ، وﻣﻸ اﻟﺪﻧﻴﺎ ﺿﺠﻴﺠًﺎ ﺑﺈداﻧﺘﻪ ﻟﻠﻄﺒﻘﺔ اﻷرﺳﺘﻘﺮاﻃﻴﺔ واﻟﻜﻨﻴﺴﺔ. وفي ﻋﺎم 1855م، ﻧشر ﻣﻴﺸﻠﻴﻪ المجلد اﻟﺴﺎﺑﻊ ﻣﻦ ''ﺗﺎرﻳﺦ ﻓﺮﻧﺴﺎ'' وأﺳﻤﺎه ''ﻋصر اﻟﻨﻬﻀﺔ''؛ وﻛﺎن ﻋصر اﻟﻨﻬﻀﺔ ﻳﻌﻨﻲ ﺑﺎﻟﻨﺴﺒﺔ ﻟﻪ: ''... اﻛﺘﺸﺎف اﻟﻌﺎﻟﻢ، واﻛﺘﺸﺎف اﻹﻧﺴﺎن. اﻟﻘﺮن اﻟﺴﺎدس ﻋشر ... ﺑﺪأ ﻣﻦ ﻛﻮﻟﻮﻣﺒﻮس إلى ﻛﻮﺑﺮﻧﻴﻜﻮس، وﻣﻦ ﻛﻮﺑﺮﻧﻴﻜﻮس إلى ﺟﺎﻟﻴﻠﻴﻮ، وﻣﻦ اﻛﺘﺸﺎف اﻷرض إلى اﻟﺴﻤﺎوات. ﻟﻘﺪ أﻋﺎد اﻹﻧﺴﺎن اﻛﺘﺸﺎف ﻧﻔﺴﻪ''.
ﻛﺎﻧﺖ اﻻﻛﺘﺸﺎﻓﺎت اﻟﻌﻠﻤﻴﺔ اﻟﺘﻲ ﺗﻮﺻﻞ إﻟﻴﻬﺎ ﻣﺴﺘﻜﺸﻔﻮن وﻣﻔﻜﺮون ﻣﺜﻞ ﻛﻮﻟﻮﻣﺒﻮس وﻛﻮﺑﺮﻧﻴﻜﻮس وﺟﺎﻟﻴﻠﻴﻮ ﺗﻤضي ﺟﻨﺒًﺎ إلى ﺟﻨﺐ ﻣﻊ ﺗﻌﺮﻳﻔﺎت ﻓﻠﺴﻔﻴﺔ أﻛﺜﺮ ﻟﻠﻔﺮدﻳﺔ اﻟﺘﻲ رﺻﺪﻫﺎ ﻣﻴﺸﻠﻴﻪ في ﻛﺘﺎﺑﺎت راﺑﻠﻴﻪ ومونتين وﺷﻜﺴﺒير. وﻛﺎﻧﺖ ﻫﺬه اﻟﺮوح اﻟﺠﺪﻳﺪة ﺗﺘﻨﺎﻗﺾ ﻣﻊ ﻣﺎ ﻛﺎن ﻳﺮاه ﻣﻴﺸﻠﻴﻪ في العصور اﻟﻮﺳﻄﻰ ﻋلى أﻧﻪ ﺻﻔﺔ ''ﻏﺮﻳﺒﺔ ووﺣﺸﻴﺔ''. ﻓﺒﺎﻟﻨﺴﺒﺔ ﻟﻪ، ﻛﺎن ﻋصر اﻟﻨﻬﻀﺔ ﻳﻤﺜﻞ ﺣﺎﻟﺔ دﻳﻤﻘﺮاﻃﻴﺔ ﺗﻘﺪﻣﻴﺔ ﺗﺤﺘﻔﻲ ﺑﺒﻌﺾ اﻟﻔﻀﺎﺋﻞ اﻟﻌﻈﻴﻤﺔ اﻟﺘﻲ ﻳﻘﺪرﻫﺎ — ﻣﺜﻞ اﻟﻌﻘﻞ واﻟﺤﻘﻴﻘﺔ واﻟﻔﻦ واﻟﺠﻤﺎل. ووﻓﻘًﺎ لميشليه، ﻓﺈن ﻋصر اﻟﻨﻬﻀﺔ ''ﻳﺘﻄﺎﺑﻖ في ﺟﻮﻫﺮه ﻣﻊ اﻟﻌصر اﻟﺤﺪﻳﺚ''.
ﻛﺎن ﻣﻴﺸﻠﻴﻪ أول ﻣﻔﻜﺮ ﻳﻌﺮﱢف ﻋصر اﻟﻨﻬﻀﺔ ﻋلى أﻧها ﻓترة ﺗﺎرﻳﺨﻴﺔ ﺣﺎﺳﻤﺔ في اﻟﺜﻘﺎﻓﺔ اﻷوروﺑﻴﺔ ﻣﺜﱠﻠﺖ ﻓﺎﺻﻼ ًﺟﻮﻫﺮﻳٍّﺎ ﻣﻊ اﻟﻌﺼﻮر اﻟﻮﺳﻄﻰ، واﻟﺘﻲ ﺻﺎﻏﺖ ﻓﻬﻤًﺎ ﺣﺪﻳﺜًﺎ ﻟﻠﺒشرﻳﺔ وﻣﻜﺎﻧﺘﻬﺎ في اﻟﻌﺎﻟﻢ. ﻛﻤﺎ روﱠج ﻟﻌصر اﻟﻨﻬﻀﺔ ﻋلى أﻧﻪ ﻳﻤﺜﻞ روﺣًﺎ ﻣﻌﻴﻨﺔ أو ﻣﻮﻗﻔًﺎ ﺑﻌﻴﻨﻪ ﺑﻘﺪر ﻣﺎ ﻳﺸري إلى ﻓترة ﺗﺎرﻳﺨﻴﺔ ﻣﺤﺪدة. ﻟﻢ ﻳﺒﺪأ ﻋصر اﻟﻨﻬﻀﺔ ﻛﻤﺎ ﻳﺮاه ﻣﻴﺸﻠﻴﻪ في إﻳﻄﺎﻟﻴﺎ في القرنين اﻟﺮاﺑﻊ ﻋشر واﻟﺨﺎﻣﺲ ﻋشر ﻛﻤﺎ ﻗﺪ ﻧﺘﻮﻗﻊ، وإﻧﻤﺎ في اﻟﻘﺮن اﻟﺴﺎدس ﻋشر. وﺑﺼﻔﺘﻪ ﻗﻮﻣﻴٍّﺎ ﻓﺮﻧﺴﻴٍّﺎ، ﻓﺈن ﻣﻴﺸﻠﻴﻪ ﻛﺎن ﺷﻐﻮﻓًﺎ ﺑﺄن ﻳﺪﻋﻲ أن ﻋصر اﻟﻨﻬﻀﺔ ﻛﺎن ﻇﺎﻫﺮة ﻓﺮﻧﺴﻴﺔ. وﻧﻈﺮًا ﻷﻧﻪ ﻛﺎن ﻳﻨﺘﻤﻲ ﻟﻠﺤﺰب اﻟﺠﻤﻬﻮري، ﻓﻘﺪ رﻓﺾ أﻳﻀًﺎ ﻣﺎ رأى أﻧﻪ إﻋﺠﺎب إﻳﻄﺎﻟﻴﺎ في اﻟﻘﺮن اﻟﺮاﺑﻊ ﻋشر ﺑﺎﻟﻜﻨﻴﺴﺔ، واﻻﺳﺘﺒﺪاد اﻟﺴﻴﺎسي، واﻋﺘبر أن ﻫﺬا ﺿﺪ اﻟﺪﻳﻤﻘﺮاﻃﻴﺔ ﺗﻤﺎﻣًﺎ، وﻣﻦ ﺛﻢ، ﺑﻌﻴﺪ ﻛﻞ اﻟﺒﻌﺪ ﻋﻦ روح ﻋصر اﻟﻨﻬﻀﺔ. وﻗﺪ ﺗﺸﻜﱠﻠﺖ ﻗﺼﺔ ﻋصر اﻟﻨﻬﻀﺔ ﻋﻨﺪ ﻣﻴﺸﻠﻴﻪ ﺑﺼﻮرة ﻗﺎﻃﻌﺔ ﻋلى ﻳﺪ ﻇﺮوﻓﻪ اﻟﺨﺎﺻﺔ في اﻟﻘﺮن اﻟﺘﺎﺳﻊ ﻋشر. وفي اﻟﺤﻘﻴﻘﺔ، ﻓﺈن ﻗﻴﻢ ﻋصر اﻟﻨﻬﻀﺔ ﻋﻨﺪ ﻣﻴﺸﻠﻴﻪ ﻗﺮﻳﺒﺔ ﺟﺪٍّا ﺑﺸﻜﻞ ﻣﺪﻫﺶ ﻣﻦ ﻗﻴﻢ وﻣﺒﺎدئ اﻟﺜﻮرة اﻟﻔﺮﻧﺴﻴﺔ: اﻟﺘﻲ ﺗﻌﺘﻨﻖ ﻣﺒﺎدئ اﻟﺤﺮﻳﺔ واﻟﻌﻘﻞ واﻟﺪﻳﻤﻘﺮاﻃﻴﺔ، وﺗﺮﻓﺾ اﻻﺳﺘﺒﺪاد اﻟﺴﻴﺎسي واﻟﺪﻳﻨﻲ، وﺗﺤﺎﻓﻆ ﻋلى ﻗﺪﺳﻴﺔ روح اﻟﺤﺮﻳﺔ وﻛﺮاﻣﺔ ''اﻹﻧﺴﺎن الفرد''. وﻧﻈﺮًا ﻟﺸﻌﻮره ﺑﺎﻹﺣﺒﺎط ﻣﻦ ﻋﺪم ﺗﻄﺒﻴﻖ ﻫﺬه اﻟﻘﻴﻢ في ﻋصره، ﻓﻘﺪ راح ﻣﻴﺸﻠﻴﻪ ﻳﺒﺤﺚ ﻋﻦ اﻟﻠﺤﻈﺔ اﻟﺘﺎرﻳﺨﻴﺔ اﻟﺘﻲ اﻧﺘصرت ﻓﻴﻬﺎ ﻗﻴﻢ اﻟﺤﺮﻳﺔ والمساواة وﺑشرﱠ ت ﺑﻌﺎﻟﻢ ﺣﺪﻳﺚ ﻳﺨﻠﻮ ﻣﻦ اﻻﺳﺘﺒﺪاد.